Сырная седмица (масленица): преддверие и начало поста.
Началась сырная седмица (в простонародье — масленица). Это последняя подготовительная неделя, предшествующая Великому посту, и заканчивается она Прощёным воскресеньем. По слову святителя Тихона Задонского, сырная седмица есть преддверие и начало поста.
Народное название сырной седмицы — масленица или масленая неделя. Сырной или сыропустной эта предпостовая неделя названа потому, что в дни её уже не вкушается мясо, но ещё разрешается вкушение молочных продуктов и рыбы. Это неделя сплошная — пост в среду и пятницу по уставу отменяется.
В Древней Руси с приходом христианства часто происходило замещение языческих праздников христианскими, поскольку Православная Церковь не всегда могла полностью упразднить народные языческие традиции. Зачастую в силу понимания, что просто запретительными мерами добиться хорошего результата невозможно, и прибегали к практике замещения языческих праздников христианскими, таким образом, стараясь воцерковлять народные обычаи, наполняя их иным, христианским смыслом. Так было и с радоницей, и с русалиями, и с праздником дня зимнего солнцестояния. Точно также и языческую масленицу Церковь приурочила к сырной подготовительной неделе перед Великим постом, убрав из неё всё языческое содержание. Благодаря усилиям Православной Церкви масленица лишилась своего прежнего сакрального значения, какое она имела в народе, стараниями Церкви удалось сохранить аскетический настрой сырной (масляной) недели, придав этому настрою особый праздничный характер.
По существу, для верующих христианское содержание масленицы — постепенная, мягкая подготовка постом малым, облегчённым к посту строгому. Это неделя плавного перехода к грядущему Великому посту, позволяющая подготавливаясь к нему телесно, одновременно духовно проникаться его скорым приближением.
Масленица — это время, которое мы обязаны посвятить примирению и доброму общению с нашими ближними, родными, друзьями, а также делам милосердия и благотворения. Разумеется, Церковью не отрицается разумное, умеренное веселье на масленицу. Верующие ходят друг к другу в гости, радуют близких своим вниманием и делятся своей радостью, общаются, и конечно, трапезничают: едят блины и копят силы для предстоящего поста. Однако Святая Церковь призывает во всём держаться умеренности. Первое, к чему нужно стремиться — чтобы наше правильное отношение к сырной седмице или масленице послужило духовной пользе и способствовало нашему духовному росту.
Мясопустная Неделя (воскресенье) посвящена напоминанию о Судном дне, всеобщем последнем и Страшном суде живых и мёртвых (Мф. 25, 31—46). Это Евангельское чтение необходимо для напоминания всем согрешающим, дабы не предавались они беспечности и нерадению о своём спасении в своей надежде на неизреченное милосердие Божие. Церковь в стихирах и тропарях службы ярко изображает последствия беззаконной жизни, когда грешник предстанет пред нелицеприятным Судом Божиим.
Заканчивается сырная седмица в воскресный день, когда Церковь приводит на память изгнание прародителей из рая. Его в просторечии называют ещё Прощёным или Прощальным воскресеньем
